Un nuevo estudio llevado a cabo en ratones, encontró que son las células, y no las neuronas motoras, quienes juegan un papel más importante en el desarrollo de la fatal enfermedad degenerativa conocida como esclerosis lateral amiotrófica. Eso demuestra que las células que producen el aislamiento de mielina que protege a las células nerviosas, pueden jugar un papel clave. De confirmarse, esto sugeriría que el padecimiento tiene más en común con la esclerosis múltiple de lo que se pensaba.
Al escribir sobre su descubrimiento en la edición en línea de la revista Nature Neuroscience del 31 de marzo, un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, sugieren que puede conducir a nuevos objetivos terapéuticos para frenar o detener el progreso de la enfermedad. Ellos encontraron que las anomalías en un grupo de células llamadas oligodendrocitos parecen tener un profundo efecto sobre la supervivencia de las neuronas motoras.
En la esclerosis lateral amiotrófica, las neuronas motoras (células nerviosas que controlan el movimiento) en el cerebro y los residuos de la médula espinal, mueren gradualmente, haciendo que la persona pierda su capacidad de movimiento y eventualmente la de respirar. Sin duda una de las personas más famosas que padece esta enfermedad es el físico teórico Stephen Hawking.
Los oligodendrocitos son las células situadas cerca de las neuronas motoras, estas sustentan las neuronas y producen la vaina de mielina que cubre y aisla la señales emitidas desde y hacia los músculos, sin que pierdan su intensidad.
Durante mucho tiempo, los científicos han creído que los oligodendrocitos sólo proporcionan el soporte estructural para las diferentes células nerviosas, que transportan las señales desde y hacia el sistema nervioso central. Sin embargo, recientemente se encontró que este podría no ser el caso, y que su función principal podría ser otra.
En el estudio realizado por los investigadores, se examinó a un grupo de ratones criados con una mutación genética que causa la esclerosis lateral amiotrófica en los humanos. Ellos descubrieron algunos cambios profundos en sus oligodendrocitos que surgieron mucho antes que los síntomas de la enfermedad. Dicho de otro modo, los oligodendrocitos en los ratones con el padecimiento murieron a tasas muy altas, y los que su cuerpo creaba para sustituirlos eran inferiores, por lo que no funcionaban correctamente, derivando en una desmielización progresiva.
Esta disfunción en los oligodendrocitos también es común en los humanos que tienen la enfermedad. Por esta razón, existe la posibilidad de buscar estos cambios en los pacientes con etapas tempranas del padecimiento y usar la tecnología de las imágenes por resonancia magnética para seguir su progresión, sin mencionar que sería posible monitorear la efectividad de los tratamientos correspondientes.
Estos resultados llevaron a los investigadores a concluir que los oligodendrocitos desempeñan un papel esencial en las primeras etapas de la esclerosis lateral amiotrófica. Y podrían funcionar como una alerta para marcar el inicio de la enfermedad. El hecho de que las neuronas motoras parecen ser dependientes de los oligodendrocitos saludables para su supervivencia, es algo que otros estudios en el pasado no habían contemplado.
Uno de los posibles objetivos finales, sería buscar la forma de que el cuerpo restaurare la regeneración de los oligodendrocitos.
