Los retrovirus son importantes patógenos capaces de cruzar las barreras entre especies para infectar a nuevos huéspedes, pero el conocimiento de su historia evolutiva es limitada.
Al analizar los retrovirus endógenos, que son retrovirus cuyos genes se han convertido en parte del genoma del organismo huésped, los investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, ahora pueden proporcionar una visión única de las relaciones evolutivas de los retrovirus y sus especies de huésped.
Todos los retrovirus, incluido el VIH en los seres humanos, deben formar parte del genoma de la célula huésped para producir nuevos virus. Cuando se infecta una célula germinal existe la posibilidad de que el virus se transmita a la descendencia del organismo huésped. Durante millones de años los retrovirus han colonizado a sus huéspedes vertebrados, dejando huellas en su maquillaje genético como retrovirus endógenos.
Gracias al uso de ordenadores de gran escala, el equipo de investigación identificó casi noventa mil retrovirus endógenos provenientes de sesenta genomas de diversos huéspedes vertebrados. Por lo que es posible para los ordenadores realizar un mapa de distribución en el huésped, el origen y la transmisión de estos virus. Los resultados indican que la diversidad actual de los retrovirus infecciosos puede ser subestimada, agregando credibilidad a la posibilidad de que muchos retrovirus adicionales puedan ser encontrados en las distintas especies de vertebrados.
Dicho de otro modo, el presente estudio demuestra el potencial del registro genómico como un recurso importante para mejorar la comprensión a largo plazo de la evolución entre los retrovirus y las especies que sirven como huésped. Esto es relevante dada la aparición de enfermedades importantes relacionadas con la infección retroviral, como el VIH, el cual intercambió sus huéspedes a partir de unas especies de mono a los seres humanos.
